SeokJong Baek a 'Turandot' al Metropolitan Opera.Karen Almond/Amb Òpera

Per casualitat, el 2019, SeokJong Baek va conèixer el tenor Yonghoon Lee, reconegut internacionalment. Baek, que prové d'una família sud-coreana amb un gran amor per la música clàssica, s'havia graduat recentment a la Manhattan School of Music on s'havia format com a baríton d'òpera, però quan Lee el va sentir cantar, li va dir a Baek que hi havia alguna cosa al seu veu que li va fer pensar que podia cantar el registre superior. Tenia, va dir Lee, un gran potencial.

Després d'aquesta trobada, Baek va ser acceptat com a baríton en un programa d'artistes joves a l'Òpera de San Francisco, però se li va donar l'oportunitat de cantar com a tenor en el concert final d'estudiants. I va despertar alguna cosa en ell.

Encara estava a San Francisco buscant algú que l'ajudés a canviar la seva veu quan va esclatar la pandèmia, però amb el distanciament social, no hi havia cap professor. Encara decidit, Baek va aconseguir una sala de pràctiques a l'Església Metodista Unida de Corea del Sud. Vaig passar-hi tots els dies, va dir Baek a Startracker. Vaig practicar sense saltar ni un dia, provant i observant la meva veu i com funcionaria al meu cos.

No és una història d'èxit, va advertir, sinó una història de fracàs. Sol en una església buida amb Covid que tanca el món, les coses semblaven desoladores per als músics de tot arreu. Va ser un moment molt dur i cruel perquè al principi no tenia ni idea del que estava fent, va dir. Vaig fracassar i em vaig esforçar més, i vaig tornar a fallar i vaig provar diferents tècniques.

VEURE TAMBÉ: The Met Goes Three for Three amb la inoblidable 'Roméo et Juliette' de Sierra i Bernheim

Van passar mesos abans que va veure cap resultat, però finalment va descobrir com tornar a entrenar la seva veu, aprenent a abordar el pas de noves maneres i assolir aquella esquiva C alta. La determinació el va mantenir endavant, i va practicar durant un any i mig abans. podia cantar sense esforç algunes de les àries de tenor més difícils.

Mirant enrere, Baek creu que va ser l'espai mort a l'altura dels tancaments de Covid el que li va permetre centrar-se així: la feina s'havia aturat durant la pandèmia i vaig sentir que això és l'únic que he de fer, i això és el l'única manera de trobar alguna cosa per al meu futur.

Baek va parlar amb Startracker poc després de protagonitzar Calaf a la nit d'obertura de Puccini Turandot al Metropolitan Opera. Turandot acaba relativament feliç, amb el matrimoni triomfal de Calaf i, en aquesta producció concreta, la seva coronació literal. El Franco Zeffirelli de 1987 Turandot , un dels vells cavalls de guerra estimats del Met, és una monstruositat gloriosament decadent de pagodes daurades, caps tallats i danses corteses de ventalls. Estèticament, manlleva igualment la pintura tradicional xinesa i japonesa, la commedia dell'arte, el feixisme italià, els musicals de Hollywood i la disco dels anys setanta. Entre els ballarins, els cantants i els acròbates, dirigir aquesta producció ha de semblar a reunir un exèrcit.

Avui, SeokJong Baek està més que a l'alçada dels reptes de Calaf. El seu rang superior, molt guanyat, està recolzat per un esplèndid nucli inferior que es va desenvolupar durant els seus quinze anys de formació com a baríton. Una veu rica amb un volum alt, aporta la qualitat del seu registre més baix a les notes agudes. Combinat amb la passió de la seva actuació, no es podia demanar un Calaf més guanyador.

Val la pena assenyalar que Calaf no és només un paper de tenor, ho és el paper de tenor: l'intèrpret ha de cantar l'aria vertiginosa Nessun dorma. A la producció de Zeffirelli, l'ària es canta en un escenari ple de llum de lluna romàntica. És el soliloqui d'àries de Hamlet, un ritu de pas per a tenors lírics. Baek, afortunadament, té les habilitats d'actuació per igualar el seu impressionant rang vocal. Planta la seva bandera en aquest escenari i anuncia la seva dignitat amb una passió que segurament es remunta a aquelles hores llargues i desolades de pràctica pandèmica solitària.

Crec que el personatge de Calaf està a la meva sang, va pensar en Baek. En Turandot , Calaf ha de guanyar la mà de la venjativa princesa Turandot responent als seus tres enigmes. El fracàs significa execució. En Calaf respon amb èxit les endevinalles, però Turandot no és derrotat i encara busca venjança. Calaf diu que si pot endevinar el seu nom abans del matí, anirà de bon grat a la seva execució. Turandot declara que ningú dormirà a Pequín perquè si el nom del príncep no es descobreix al matí, significarà la mort per a tots. Els cortesans de l'emperador ofereixen terres i riqueses a Calaf per renunciar a Turandot i abandonar Pequín. Però ell es nega. Només quan l'esclava del seu pare és torturada i després es suïcida per protegir-lo, finalment cedirà. Li diu a la princesa el seu nom. Turandot, transformat pels esdeveniments del drama, accepta el seu amor.

L'impressionant rang vocal de Baek va ser difícil de guanyar.Karen Almond/Amb Òpera

El Calaf de Zeffirelli rep una coronació amb túnices daurades a l'esplendor del palau de l'emperador solar. Com Calaf, la història de Baek, la seva història de fracàs, conclou de manera espectacular. Poques vegades, en les arts, el treball dur condueix inexorablement a l'èxit professional, però amb una temporada 2024 plena al Met, a la Royal Opera House de Londres i més, la gran carrera de Baek com a tenor principal ha començat d'allò més bé.

Només sóc un home normal; de vegades sóc tímid i, en general, sóc molt introvertit, va dir Baek. Però com Calaf, un cop presentat un repte, no pot deixar-ho anar. La seva història de apretar les dents i tornar una i altra vegada a la sala de pràctiques per reconduir la seva veu té un final feliç, la qual cosa la converteix en una història rara en una indústria on la pandèmia, en lloc d'avançar en les seves carreres, va obligar els artistes a trobar altres treballs. I entrenar la veu per cantar en registres més alts és una de les transicions més difícils que pot fer un intèrpret. Tant de bo la indústria recolzés millor els artistes joves i ajudés a finançar i recolzar d'una altra manera els llargs períodes de formació que permetrien girs a l'esquerra tan inusuals. Si aquest fos el cas, veus tan conservades i curades com la de Baek serien la norma i no serien l'excepció a la regla.